A bacia hidrográfica é uma unidade ecossistêmica e morfológica que integra os impactos das interferências antrópicas sobre os recursos hídricos (Jenkins et al., 1994). Constitui um sistema aberto que recebe energia e materiais solúveis. Em função das mudanças de entrada e saída de energia, ocorrem ajustes internos nos elementos das formas e nos processos associados.

Mudanças significativas no comportamento das condições naturais de uma bacia, causadas por processos naturais ou atividade antrópicas, podem gerar alterações, efeitos e /ou impactos nos seus fluxos energéticos, desencadeando desequilíbrios ambientais e, portanto, a degradação da paisagem. Dentre os processos causadores dessa degradação, destaca-se a erosão dos solos.

A erosão é um processo geológico exógeno e contínuo responsável pela remoção e pelo transporte de partículas do solo, principalmente pela ação da água das chuvas. É um importante agente na modelagem da paisagem terrestre e na redistribuição de energia no interior da bacia hidrográfica.

Estudos clássicos de diversos autores (Morgan, 1996; Stocking, 1987; Lal, 1990; Daniels & Hammer, 1992) demonstram que a interferência antrópica no solo, através de procedimentos e estratégias inadequadas de manejo, provocam do desenvolvimento e/ou a aceleração dos processos erosivos e o comprometimento dos recursos hídricos. Estimativas recentes para o Estado de São Paulo indicam que, por efeito de erosão, as taxas de perda de solo atingem 130 milhões de ton/ano (Beltoni & Lombardi Neto, 1990).

A erosão dos solos em uma bacia hidrográfica está principalmente associada ao impacto das gotas de chuva no solo (splash), ao escoamento superficial das águas e à infiltração de água nos solos. Os processos erosivos podem atuar em dois locais principais: encostas (erosão laminar e erosão linear ou de fluxo concentrado) e ao longo dos canais fluviais (erosão fluvial).

O desenvolvimento de processos erosivos nas encostas depende de fatores climáticos, das características geológico-geomorfológicas (topografia, litologia, estruturas geológicas, grau de intemperismo e tipo de solo), do tipo e nível de degradação da cobertura vegetal e fatores antrópicos (tipos de uso, de ocupação e de manejo do solo).

Ao longo dos canais fluviais os processos erosivos ocorrem na forma de erosão lateral e erosão de fundo (entalhamento do leito). Além dos condicionantes citados anteriormente, a erosão fluvial depende também do regime hidráulico dos canais que compõem a bacia de drenagem.

Os impactos que os processos erosivos causam nos recursos hídricos podem ocorrer em níveis local e regional, sendo associados principalmente a: modificações na hidráulica fluvial e na dinâmica de sedimentação fluvial; assoreamento de rios e de reservatórios, provocando o aumento da freqüência das inundações e a ampliação das áreas atingidas por elas; comprometimento de mananciais; comprometimento generalizado da qualidade e do volume das águas superficiais e subterrâneas; contaminação das águas por defensivos agrícolas e resíduos sólidos urbanos e industriais; perda de solos férteis e/ou aráveis; diminuição da produção primária e dos recursos pesqueiros.

Neste relatório, serão abordados apenas os processos erosivos que ocorrem nas encostas, tendo em vista a maior importância dos mesmos, em termos de área e magnitude, na degradação ambiental das paisagens cultivadas, como é o caso da Bacia do Alto Paranapanema. Não obstante, a atuação desses processos tem efeitos diretos no regime hidráulico fluvial e na dinâmica de sedimentação das bacias hidrográficas. Neste sentido, os processos de erosão fluvial tornam-se mais ativos nas áreas degradadas por erosão nas encostas.

Da mesma forma, modificações no comportamento natural dos canais fluviais influenciam os processos que se registram nas encostas. Obras de engenharia como diques, anteparos para conter a erosão lateral, canalizações, aprofundamento e alargamento de leitos e barragens geram alterações no nível de base local e no regime hidráulico de erosões laminar e de fluxo concentrado.